Tot nu toe was er geen goede manier om met asbest vervuilde grond schoon te maken. Asbestdeeltjes zijn o­nder andere schadelijk omdat ze ijzer bevatten. Het ijzer kan vrije radicalen vormen die DNA kunnen beschadigen en kanker veroorzaken. Door het ijzer te verwijderen zou het asbest een stuk minder toxisch worden.

De meeste micro-organismen hebben ijzer nodig om energie te genereren. Sommigen hebben effectieve manieren gevonden om het uit de omgeving te halen. Zij halen ijzeratomen uit de bodem en concentreren het in zogenaamde sideroforen (ijzeropslagplaatsjes). Het Italiaanse o­nderzoeksteam heeft nu gevonden dat er schimmels zijn die ijzer uit crocidoliet, blauwe asbest, halen. Dit is een van de meest gevaarlijke vormen van asbest. Als het asbest geen ijzer meer bevatten kan het geen carcinogene vrije radicalen meer genereren.

De o­nderzoekers waren verbaasd over de grote hoeveelheid ijzer die de organismen uit het asbest opnamen. Een bijkomend voordeel van de schimmels is dat ze de asbestdeeltjes binden in een web. Zo komen de deeltjes minder gemakkelijk in de atmosfeer terecht.